Le sommeil fait partie intégrante de la santé et de la sécurité.
La plupart des personnes considèrent le sommeil en termes de durée. Vu sous cet angle, le sommeil représente un tiers de la vie de la plupart des gens (en moyenne 8 heures par jour). On peut aussi considérer que le sommeil représente la moitié de notre vie car nous connaissons que deux états : éveillé ou endormi.
Grâce au sommeil nous nous rechargeons physiquement et émotionnellement et nous maintenons une physiologie synchronisée. L’image ci-dessous souligne l’importance de ces trois éléments : nutrition, forme physique et sommeil.
Notre cycle veille-sommeil est commandé par l’horloge interne (circadienne) qui existe dans la région régulatrice du cerveau. Cette horloge fonctionne sur un cycle de 24 heures et répond principalement à des cycles de lumière (éveil) et d’obscurité (sommeil). En fonction de son rythme circadien, une personne est plus éveillée à certains moments qu’à d’autres ; par exemple, les gens se décrivent souvent comme étant « du soir » ou « du matin ».
Plusieurs de nos rythmes circadiens fonctionnent en harmonie avec notre cycle veille-sommeil. Par conséquent, la perturbation de notre rythme de sommeil peut engendrer des conséquences. Les autres fonctions physiologiques possédant leur propre rythme circadien sont :
- la température corporelle
- certains métabolismes
- des sécrétions hormonales
- la fonction cellulaire et enzymatique
- le sommeil
La lumière est le principal synchroniseur des rythmes circadiens. L’exposition à la lumière à un moment où il fait normalement nuit modifie les rythmes circadiens et, à certains moments de la nuit peut même les avancer ou les retarder. Le seul autre facteur reconnu comme étant capable de modifier le cycle circadien est la pratique d’une activité physique durant la nuit, qui retarde l’horloge circadienne.
La technologie moderne, comme l’éclairage intérieur ou extérieur, la télévision et les ordinateurs ont changé l’environnement naturel qui influence nos rythmes circadiens. Même si cela indique que nos corps peuvent s’adapter à différents horaires, cela peut aussi indiquer que nos corps sont susceptibles d’être désorientés par des stimuli artificiels.