Obstruktiivinen uniapnea on yleinen sairaus. Sen yleisyys riippuu siitä, miten tauti määritetään. Varovaisten arvioiden mukaan aikuisten amerikkalaisten OSA-potilaiden määrä on noin 20 miljoonaa. Obstruktiivinen uniapnea johtuu ylähengitysteiden tukoksista, jotka aiheuttavat kuorsausta tai hengityksen keskeytymistä.
Unenaikaisia obstruktioita eli tukoksia esiintyy lähinnä seuraavista kahdesta syystä: lihasten perusjänteyden puute ja painovoima. Ylimääräinen kudos ylähengitysteissä ja anatomiset poikkeavuudet lisäävät näiden tekijöiden vaikutusta. Unen aikana ja varsinkin REM-vaiheessa vartalo rentoutuu ja lihaskudosten, kuten kielen ja pehmeän suulaen, jäntevyys vähenee. Koska yleensä nukumme makuuasennossa, painovoima vetää näitä kudoksia kurkun takaosaan ja ylähengitystiet sulkeutuvat.
Terveet ylähengitystiet
Tukkeutuneet ylähengitystiet
Kuorsausta, joka on obstruktiiviseen uniapneaan yleisimmin liitetty oire, tapahtuu, kun ylähengitystiet tukkeutuvat osittain. Ilman kulkutie on tavallista ahtaampi, ja kurkun, kitakielekkeen ja pehmeän suulaen pehmytkudokset alkavat väristä.Tämä värinä synnyttää kuorsausäänen.
Osittain tukkeutuneet ylähengitystiet
Kun kudokset tukkivat koko ylähengitystien, hengitys on mahdotonta. Nukkuja alkaa tukehtua. Hän herää sen verran, että ylähengitysteiden säätelykyky palautuu, hengittää ja nukahtaa uudelleen. Obstruktiivista uniapneaa sairastaville voi käydä näin kymmeniä tai satoja kertoja yössä, mutta yleensä he eivät itse muista heränneensä.
Jokainen tukos laskee veren happipitoisuutta eikä hiilidioksidia poistu, kuten normaalisti uloshengitettäessä. Siksi verikaasut ovat epätasapainossa ja keho on ”myrkyllisessä” tilassa. Ruumis hälyttää hapenpuutteesta, aivot herättävät nukkujan, hengitys palautuu ja potilas nukahtaa uudelleen seuraavaan tukokseen saakka. Nämä tukokset nostavat sykettä ja verenpainetta ja heikentävät lopulta ruumiin automaattista reagointikykyä, jolloin esiintyy yhä pahempia apneoita ja hypopneoita.
OSA-potilaiden kokemat lyhyet havahtumiset heikentävät myös unenlaatua ja aiheuttavat unenpuutetta. Juuri unenpuutteen oireiden vuoksi obstruktiivisesta uniapneasta kärsivät yleensä hakeutuvat lääkäriin. Liiallinen väsymys päivisin, huono keskittymiskyky, heikentynyt muisti ja jopa masennus ovat yleisiä oireita obstruktiivista uniapneaa sairastavilla.